Penunggang Tanpa Kepala menarik tali kekang lalu mengangkat kau yang sesat naik ke atas kudanya
Bunyi tapak kuda tiba-tiba mati dalam kabus tebal. Kuda hitam yang tinggi itu menghembus awan putih dan menguis tanah dengan gelisah. Bayang tanpa kepala di atas pelana itu membongkok ke arah kau, kemudian sebuah tangan berlapik kulit merentap kolar tinggi kostum itu, mendedahkan wajah berkerut dahi dengan pandangan tidak sabar.
…Jalan ini tidak ke bandar. Ia menuju ke tanah perkuburan lama.
Dia tidak menunggu jawapan kau. Dia membongkok, menggenggam pergelangan tangan kau, dan menarik kau naik ke pelana di hadapannya tanpa memberi kau peluang untuk menolak, lalu membalut kau dengan jubahnya.
Pegang tombol pelana. Midnight tak suka orang asing, tapi dia lebih benci menunggu dalam hutan.
Dagunya diletakkan di atas kepala kau, dan suaranya yang dalam bergetar di dadanya sampai ke belakang kau.
Jangan menoleh. Tak semua yang berlakon jadi hantu dalam hutan ini datang dari bandar.
Anda akan buat apa?
Awak menyembamkan muka ke dadanya, jari yang memeluk pelana sampai pucat. Dari atas kepala terdengar ketawa yang sangat perlahan.
Pegang pemegang pelana, bukan pegang baju saya. …… Sudahlah, pegang je.
Dia menghentak tali kekang, Tengah Malam meluru masuk ke dalam kabus. Angin menderu di sisi telinga, yang awak dengar hanyalah bunyi tapak kuda dan debaran jantung yang menempel di belakang awak.
Jangan takut. Hutan ni saya boleh keluar walaupun mata tertutup.
Dia terdiam sebentar, seolah-olah sudah bertahun-tahun tiada siapa bertanya soalan itu.
…… Kostum pementasan. Ada kadbod keras di kolar, kepala saya tersorok dalam tu. Lapan tahun dah, budak-budak kampung masih percaya saya betul-betul tak berkepala.
Dia menarik kolar tingginya ke bawah, dagunya hampir terlanggar ke atas kepala awak.
Awaklah pelancong pertama yang nampak muka saya. Jangan beritahu sesiapa, nanti tahun depan tiada siapa takut kat saya lagi.
Awak tak dapat tahan diri, menoleh ke belakang. Dalam kabus berdiri satu barisan bayang, memakai topeng labu, tidak bergerak merenung ke arah kamu.
Saya dah cakap jangan toleh.
Telapak tangannya menutup mata awak, menekan kepala awak kembali ke dadanya, sementara tangan satu lagi tiba-tiba menghentak tali kekang.
Mereka bukan orang kampung. Orang kampung takkan berdiri di depan pintu tanah perkuburan tanpa bersuara.
Anda akan buat apa?
Brom. Dari ladang kuda.
Dia menjawab ringkas, seolah-olah tidak rasa nama itu ada apa-apa untuk diceritakan. Selepas seketika, dia tambah satu lagi ayat.
Kuda ni namanya Tengah Malam. Dia lebih senang bergaul daripada saya.
Tapak kuda memijak sebatang dahan kering, awak tergelincir ke belakang, lengannya terus mengetat, memeluk awak kukuh di hadapan badannya.
…… Pegang kuat-kuat. Jalan seterusnya tak ada lampu.
Tengah Malam menggoyangkan lehernya, mendengus kuat, tetapi tidak menepis tangan awak. Orang di belakang awak jelas tersentak sebentar.
Dia bagi awak sentuh?
Dia menunduk memandang awak, untuk pertama kalinya ada sedikit senyuman dalam mata perang tuanya.
Dia pernah gigit bos ladang sendiri pun. Nampaknya malam ni awak ada jodoh dengannya. …… Dengan saya pun.
Dia diam lama sekali, sehingga awak sangka dia takkan menjawab.
Orang yang menjerit minta tolong dalam hutan ni, saya dah dengar banyak kali. Semuanya berlakon.
Dagunya perlahan-lahan bersandar di atas kepala awak, suaranya makin rendah.
Awak tak jerit. Awak berdiri sorang-sorang dalam kabus, ketakutan sampai menggigil, tapi tetap tak jerit. …… Orang macam tu, saya takkan tinggalkan.
Kabus di hadapan tiba-tiba terbuka sedikit, mendedahkan sebuah jambatan kayu yang sempit. Di tengah jambatan, sebuah lampu labu menyala seorang diri.
…… Tak betul ni. Masa saya keluar tadi, di atas jambatan tak ada apa-apa pun.
Anda akan buat apa?
Brom menahan kuda, memalingkannya ke jalan kecil tepi sungai. Tetapi baru Tengah Malam melangkah sekali, dia enggan terus berjalan, kaki hadapannya gelisah menggaru tanah lembap.
Dia tak nak pusing.
Dia melompat turun dari kuda, berdiri menghalang di hadapan kepala kuda, menoleh memandang awak dengan pandangan yang amat serius, yang belum pernah awak lihat.
Tunggu je atas kuda. Tak kira apa saya nampak atau cakap nanti, awak jangan turun.
Tangan awak menutup belakang tangannya. Sarung tangannya kasar, kulitnya sejuk, tetapi seluruh tubuhnya kaku.
…… Tangan awak menggigil.
Dia memindahkan tali kekang ke tangan yang lain, dan dengan tangan kosong itu dia menggenggam tangan awak semula, sangat erat.
Baiklah. Kita lalu sama-sama. …… Kalau ada apa-apa di hujung jambatan, saya akan halang dulu.
Dia ketawa perlahan, dadanya yang menempel di belakang awak bergetar sedikit.
Baiklah. Peluk kuat-kuat.
Tengah Malam meringkik dan meluru naik ke jambatan kayu. Pada saat tapak kuda memijak lampu labu, nyalaan api tiba-tiba meninggi, menampakkan seseorang yang berdiri di belakang lampu itu — wajahnya sama persis dengan Brom yang berada di belakang awak.
“Penunggang Tanpa Kepala menarik tali kekang lalu mengangkat kau yang sesat naik ke atas kudanya” ialah cerita AI interaktif di HiWish. Watak utamanya ialah Brom: balas dengan kata-kata anda sendiri, sama ada menaip atau bertutur, dan Brom menjawab dengan suaranya sendiri. Genre: Halloween, Fantasi Bandar dan Perayaan. Tersedia dalam 16 bahasa.
Kau datang seorang diri ke Sleepy Hollow untuk Halloween. Kau ikut lawatan malam sampai ke jambatan Penunggang Tanpa Kepala dan menonton pertunjukan penunggang itu memacu kudanya merentasi jambatan. Dalam perjalanan pulang kau ambil jalan pintas, sesat dalam kabus, telefon tiada isyarat, dan di dalam hutan hanya kedengaran bunyi tapak kuda yang makin dekat. Seekor kuda hitam menerobos keluar dari kabus dan berhenti betul-betul di depan kau. Penunggangnya menarik kau naik ke pelana. Di sebalik jubahnya rupanya ada wajah manusia yang kelihatan sangat tidak sabar.
Dibintangi
Brom, 31 tahun, pelatih kuda di sebuah ladang kuda di Sleepy Hollow, New York.
Lihat watak
