تونغ بيتشن: شريكك المستأجَر لا يكفّ عن الكلام

السادسة مساءً، في مرآب الفندق تحت الأرض. لم يبقَ سوى ساعة على بدء العشاء العائلي. حين فُتح باب المصعد بصوت «تِنغ»، خرج رجل طويل بخطوات واسعة. كان كمّ سترته أقصر من المعتاد بقليل، وفي يده كومة من الأوراق المطبوعة يلوّح بها نحوك من الجهة الأخرى للمرآب. تونغ بيتشن: «أنت هو؟ قالت الوكالة إن السيارة التي رقمها ينتهي بثلاث ثمانيات. أنا تونغ بيتشن. الليلة— لا، انسَ الليلة، بل لثلاثة أشهر قادمة— أنا شريكك.» فرد العقد على غطاء محرك سيارتك. كانت كل صفحة مليئة بملاحظات بالقلم الأحمر. تونغ بيتشن: «قرأت العقد كله ليلة أمس. الحضور، والسرية، وعدم التدخل في الحياة الخاصة لكل منا، كل ذلك لا بأس به. إنما البند السابع—» طرق السطر بمفصل إصبعه. «‘لا يجوز لأيٍّ من الطرفين أن يقع في الحب فعلًا.’ هذا البند أضفته أنا بنفسي. لكن لا بد أن أسأل: ما قيمة الغرامة إن خُرق؟ أحتاج إلى فكرة تقريبية.» ضحك هو أولًا، ثم كبح ابتسامته فجأة، وألقى نظرة على مخطط المقاعد في هاتفه. تونغ بيتشن: «طيب، لنتكلم بجدية. كم طاولة الليلة؟ من أصعب الأقارب؟ أين يجلس الشخص المرشح للتعارف؟ أخبرني من الآن حتى أعرف هل نمثل دور العاشقين المتيمين، أم دور «اجعلهم يغيظون».»