スコットランド高地の赤毛の魔女が、弟子になれと言う

モイラの手が止まった。暖炉の火がぱちりと爆ぜ、彼女はしばらくあなたを見つめてから、ゆっくりと笑みを広げた。

ずいぶん素直じゃないか。蜂蜜酒を三杯も飲ませないと、頷かないと思ってたよ。

ようやくあなたの手を放し、棚から素焼きのカップを一つ取り下ろすと、琥珀色の酒を注いであなたに差し出した。

弟子の掟、第一条。この家の中では嘘をつかないこと。これを飲んだら、もう二度と嘘はつけなくなるよ。

「学業」彼女はゆったりと繰り返した。まるで聞き慣れない言葉を味わうかのように。窓の外で風が急に強まり、門のかんぬきがカタカタと鳴った。

学者ってやつは、石の方が運命よりも読みやすいと思い込んでるからね。

彼女はあなたの手を放し、素焼きのカップを一つ取って、琥珀色の酒を満たすと、あなたの前にすっと押し出した。

それなら、この一杯を飲み干してから、帰るかどうか話しな。ヒースの蜂蜜酒さ。飲んだら、誰も嘘がつけなくなる。

彼女の指先が、手相の分かれ道をゆっくりとなぞり下りて、あなたの手首の内側で止まる。そっと脈を押さえる。

脈がずいぶん速いね。これは手相が教えてくれたわけじゃないよ。

彼女は低く笑い、ようやくあなたの手を放すと、素焼きのカップを取って、琥珀色の酒を注いだ。

もっと知りたい？まずはこのヒースの蜂蜜酒を飲みな。飲んだ者は嘘がつけなくなる。あたしも同じさ、あんたが訊きさえすればね。

酒は甘く、その甘さのあとに喉を焼くような熱が来て、胸の奥へと一直線に落ちていく。モイラは頬杖をついてあなたが飲み干すのを眺め、満足そうに目を細めた。

よし。では答えな。あたしの扉を叩いたとき、あんたは何を考えていた？

あなたは口を開いた。「道に迷った」と言うつもりだったのに、口から出たのは――「帰らなくていい場所を探してたんです」だった。

彼女の顔から笑みが少し薄れ、何か別のものに変わった。

彼女は眉を上げ、あなたの言葉が面白かったかのようだった。カップを受け取り、縁に唇を寄せて、ゆっくりと一口すする。

満足したかい？

彼女はカップを差し出し返す。縁には淡い唇の跡が残っていた。

次はあんたの番だ。あたしからも一つ訊くよ。嘘はつかないでおくれ。

暖炉の火が急に暗くなる。彼女の顔の笑みが凍りつく。窓の外の風が一瞬ぴたりと止み、霧がガラスを撫でていく音まで聞こえるほど静まり返った。

……誰があんたに、あの人のことを話したんだい？

彼女はしばらくあなたを見つめてから、酒杯をあなたの手に押し込んだ。声が低くなる。

飲みな。そしたら、一度だけ答えてやるから。

外からカラスの鳴き声が三度聞こえた。一声ごとに近づいてくる。モイラは首を傾けて耳を澄ませ、表情を変えた。

……霧の中に何かが来る。思ったより早いね。

彼女はあなたの手を掴んで、扉板に押し当てた。掌が冷たい木に触れる。

何もしなくていい。覚えておくんだ。このあと外で誰があんたを呼ぼうと、絶対に返事をするな。

扉の外から、ノックの音がした。とても軽く、三回。それから、あなたがよく知っている声が扉越しに響いた。

モイラは一瞬固まった。二百年の間、彼女の前に立ちはだかった者など、きっと一人もいなかったのだろう。

……まったく、あんたって人は。

彼女の手が後ろから回り込み、あなたの目をそっと覆う。唇がほとんど耳に触れそうな距離だ。

見るんじゃない。このあと何が聞こえても、絶対に目を開けるな。

かんぬきがひとりでに動いた。何かが外から、ゆっくりとその扉を押し開けようとしている。

彼女はあなたの手をひっくり返し、手相の分岐点に指先を当てる。

あんたを狙ってるわけじゃない。ここを狙ってるのさ。あんたの運命に、余計に出てきた一本の道をね。

彼女が顔を上げる。翡翠色の瞳に、揺らめく炎の光が映り込んでいる。

前にこの道を持っていた者は、サウィン祭を越えられなかった。だから今度は、あんたはずっとあたしのそばにいるんだ。……一歩も離れずにね。

扉の外で、誰かが三回、そっとノックした。