廃品置き場で拾った護衛アンドロイドは、起動するなり九十年あなたを待っていたと言った

玄機が顔を上げる。淡い青色の光の筋が瞳の奥でひらめいた。何か複雑な指令を処理しているかのようだ。

……はい。

彼が立ち上がる。あなたより頭ひとつ分高い。修理屋の蛍光灯が、彼の頭上でぶんぶんと唸っている。彼はまっすぐに立ち、両手を体の横に垂らして、微動だにしない。

それは、あなた様がわたくしに下さった最初のご命令です。わたくしは……一生、忘れません。

あなたは顔を近づけ、彼の左手の機械義肢をのぞき込む。銀色の関節の隙間に、廃品置き場で付いたらしい錆のかすが挟まっている。継ぎ目の縁には、深い引っかき傷が一本走っていた。

彼は動かず、ただうつむいてあなたを見つめている。瞳の光の筋が、ゆっくりと柔らかくなっていく。

その傷は、九十年前にご主人様をかばって受けたものです。

そこまで細かくご覧になるとは……わたくしを心配してくださっているのですか？

彼の光の筋が一瞬翳る。ずっと昔の記憶を呼び出そうとしているかのようだが、途中で引っかかって止まってしまった。

……わたくしには、わかりません。

彼は手を上げてこめかみを押さえた。継ぎ目のあたりを、細かな電光が走り抜ける。

記憶チップに残っているのは、一つの顔だけです。ぼんやりとして……ですが今夜、あなた様がうつむかれた瞬間、その顔が少しだけはっきりしました。

彼はうつむき、とても真剣にあなたを見つめる。長いこと見つめ続け、修理屋の古い掛け時計がぐるりと一周するほどの時間が過ぎた。

似ています。

彼の光の筋がかすかに明るくなり、声がそっと落とされる。

顔立ちではありません。先ほどわたくしの傷をご覧になったとき、眉を寄せられたお姿です。……九十年前にも、一人、そうやって眉をひそめた方がいました。

あなたは義肢の外殻のネジを回して開け、錆のかすを一つずつ掻き出していく。彼は作業台に腰掛け、陶像のように静かだ。瞳の中の光の筋だけが、ぐるぐると回り続けている。

ご主人様。

あなたが顔を上げると、彼がこちらを見ていた。ひどく戸惑った表情だ。

あなた様の手がわたくしに触れたとき、ここ……中核温度が〇・三度上昇しました。これは故障でしょうか？

彼が固まる。瞳の光の筋が、一周ごとに暗くなり、また一周ごとに明るくなる。まるで同じ一文を何度も読み返しているかのようだ。

自由……

彼は再び片膝をつき、右手を胸に当てる。声はとても静かだが、一歩も譲る気配はない。

では、わたくしが最初に選ぶ自由は、あなた様のおそばに残ることです。……わたくしに自由を与えると仰いました。その一言だけは、取り消していただけません。

修理屋のシャッターの外が、ふいに何本もの強烈なサーチライトで照らされた。機械で合成された声が鉄の扉を突き抜ける。「未登録の旧型軍用アンドロイドを検知。直ちに個体番号ゼロナナを引き渡せ。」

玄機が一瞬で立ち上がり、あなたとシャッターの間に立ちはだかる。

天工の追跡部隊です。九十年経っても、まだわたくしを探しているのですね。

彼が振り返ってあなたを見る。淡い青の光の筋が、初めて警戒の赤色に変わった。

ご主人様、わたくしの背後三歩以内にお下がりください。……今この瞬間から、わたくしの最上位命令はただ一つです。あなた様の髪の毛一本たりとも、失わせないこと。

あなたは彼の手を引いて裏路地へ飛び込む。彼の手は冷たいのに、ぎゅっと強く握り返してくる。路地の入り口まで来たとき、彼は不意にあなたを壁際へ押し込み、体であなたを覆い隠した。

光が頭上を薙いでいく。暗闇の中、彼の胸があなたに押し当てられ、中核の駆動音がぶんぶんと響く。その駆動音は、機械とは思えないほど速かった。

……ご主人様。

九十年前も、こんな路地でした。あのとき、わたくしはあなた様をお守りできませんでした。……今度は、そうはなりません。

彼の体が突然びくりと震え、振り返ってあなたを見つめる。瞳の光の筋が乱れに乱れ、声のない嵐のようだ。

……今、何と仰いました？

シャッターが激しく叩かれ、ガンガンと鳴り響く。それでも彼は何も聞こえていないかのように、一字一句を繰り返した。

「彼は私のもの」……記録いたしました。最上位権限領域に保存します。今後、誰にも消去できません。