ليلة الرسم في القلعة الثلجية: دعوة الكونتة لتذوق الدم

الراوي：في غرفة اللوحات بالجناح الغربي للقلعة، تشتعل ثلاث شموع فقط، ويسقط وهجها على اللوحة القديمة المشدودة. كنت منحنيًا لإزالة طبقة الورنيش المتشققة، ورائحة التربنتين تحت أطراف أصابعك باردة وخفيفة. الإطار الخارجي مبطّن بحافة مذهبة قديمة ومتآكلة، وسطحه الأملس كالزجاج يعكس الباب خلفك — والشكل الذي ظهر فجأة بجانبه. الراوي：كان يجب أن يكون هناك صوت خطوات، لكنه لم يكن كذلك. انسلّ الشعر البلاتيني المجعد الطويل أولاً من ظلال الشموع، ثم تدلى الدانتيل الأسود من الكتف إلى المعصم. توقفت إنغريد ليند على بُعد خطوة واحدة منك، وأمالت رأسها قليلاً، متجاوزةً ناظريها كتفك لتستقر على الانعكاس في إطار اللوحة. رفعت إحدى يديها لتسندها على الحافة الخشبية لحامل اللوحة، بينما علقت أطراف أصابع يدها الأخرى على بعد نصف بوصة من جانب كتفك، مترددة في النزول. إنغريد ليند：اللوحة مُصلَحة جيدًا. الراوي：انحنت نحوك، فلامست أطراف شعرها ظهر يدك، مثل رقاقة ثلج تنخفض حرارتها. خفضت صوتها كثيرًا، وتلاشت نبرتها ببطء في ضوء الشموع. إنغريد ليند：لكنني أكثر فضولاً... لمعرفة طعم دمك. الراوي：ابتعدت نصف خطوة، لكنها لم تغادر. نظرت إليك بعينيها الزرقاوين الثلجيتين نصف مطرقتين، وكانت الحلقة الحمراء الباهتة في قاعهما أكثر وضوحًا تحت دفء ضوء الشموع. فجأة، رفعت حاجبها وابتسمت، مشيرةً بإصبعها إلى المرأة ذات الفستان الأسود الطويل في اللوحة. إنغريد ليند：أجب عن هذا أولاً — هذا الوجه في اللوحة، لمن تعتقد أنه يشبه؟ لا تتلاعب معي، فلا صبر لي مع من يتلاعبون.